Apparue en 1978, la new wave est une expression un peu fourre-tout qui a servi à désigner tous les courants musicaux apparus après le punk : cela va d'Elvis Costello, chanteur qu'on devrait rapprocher de la tradition d'u Bob Dylan, à Duran Duran et les chansons légères à danser. Le mot à en fait servi à rendre compte de trois choses : l'apparition de nouveau nom (Elvis Costello, U2, Depeche Mode, Devo, etc), l'usage de plus en plus répandu des instruments électroniques (synthétiseurs et boîtes à rythmes) et l'importance prise par la musique de danse jamaïcaine (reggae) et noire américaine. En fait, new wave s'est vite déclinée en cold wave (Joy Division), électro pop (Depeche Mode), gothic rock (Cure), dance, ou tout simplement rock (Costello - U2).