Le rhythm'n'blues ne désigne pas à proprement parler un style particulier de musique : c'est un terme générique qui englobe l'ensemble de la musique produite et consommée par les Noirs américains. Ce terme remplace alors, durant les années 1940, celui trop péjoratif, de race records. A cette époque, le terme dédigne ce qui est particulièrement à la mode dans le public noir, les formes dansantes et électrifiées du blues, appuyées par le son du saxophone. ses grandes vedettes sont Louid Jordan, T. Bone Walker, B.B. King. Ce rhythm'n'blues est directement à l'origine du rock'n'roll : Little Richard vient directement de cette musique, Tandis que Bill Haley ou Elvis Presley adaptent certains de ses succès. Au début des années 1960, le rhytm'n'blues deviendra soul music.