Le ska est né, à la Jamaïque, de la rencontre, au milieu des années 50, entre le rhytm'n'blues et le rock'n'roll décontracté de chanteurs comme Fats Domino et le rythmes traditionnels de l'île. Dans les années 60, le ska devient rock steady sous l'influence de chanteurs comme James Brown. Ska et rock steady sont très populaires en Grande-Bretagne auprès de jeunes jamaïcains émigrés et des mods. Au début des années 70, ces deux styles font place au reggae. Mais à la fin de ces mêmes années, le ska revient sur le devant de la scène, en Grande-Bretagne, avec des groupes comme Madness, Specials ou the Beat.