Au début des années 60, les musiciens et producteurs noirs baptisent soul (l'âme) ce qu'avant on appelait rhythm'n'blues. Le choix du terme fait référence à la fois à la tradition religieuse de la musique noire, à des paroles qui exposent les états d'âmes des chanteurs et à la revendication d'une reconnaissance de la culture noire américaine. A cette époque, les grands artistes de la soul sont James Brown, Otis Redding, Wilson Pickett ; plus tard, Marvin Gaye et les groupes vocaux de la Tamla Motown. La soul music reste toujours la base de toutes les musiques noires contemporaines.