Punk signifie pourri, mauvais ou morveux. Il est utilisé à partir de 1976,  d'abord en Grande-Bretagne, pour désigner un mouvement musical qui se présente comme une révolte contre les valeurs sociales conventionnelles, musique de la génération social conventionnelles, musique de la génération du "No Future" des jeunes chômeurs, et contre l'establishment du rock dont on critique l'oubli des idéaux initiaux de rébellion, la musique trop sophistiquée et la coupure d'avec les préocupations du public. Le punk se manifeste par la provocation : croix gammées arborées par les musiciens, vêtements déchirés, épingles de nourrice, cheveux teints, paroles injurieuses et anarchistes, musique primaire. Lle punk se veut retour aux vraies racines du rock, l'énergie, la révolte et la simplicité ; il se veut aussi une musique en prise sur la réalité sociale qu'il cherche à décrire dans ses aspects les plus noirs. Certains groupes sont purement nihilistes (Sex Pistols, Damned), d'autres sont plus engagés politiquement (Clash). Aux Etats-Unis, le punk a aussi ses représentants : Patti Smith, Ramone. En 1978, le punk à vécu : son groupe phare, Sex Pistols, se dissout. Mais il continue à nourrir des mouvements musicaux qui mettent en avant l'énergie de la musique, l'engagement social des musiciens, la nécessité de produire en dehors des majors et de leurs circuits. Le hardcore, le rock alternatif et le rock indépendant sont nourris de cet état d'esprit.