Le grunge est, au début des années 90, la réponse rock au rap et à la dance music avec l'explosion de groupe comme Nirvana, Pearl Jam, Mudhoney, etc. La formule (guitare, basse, batterie, chant), le son "sale", fort saturé et distordu, la simplicité des compositions, l'énergie dégagées par les groupes sur scène, le look (cheveux longs, jeans déchirés, grandes chemises) renouent avec l'image du rock rebelle des années 60 ou du punk. Les références musicales sont Led Zeppelin, Jimi Hendrix, Neil Young, le punk. La renomée du grunge vient aussi de ce qu'il est originaire d'une ville bien précise, Seattle, et qu'il est né dans une maison de disques indépendante, Sub Pop. Pour les journalistes, le grunge est le symbole d'une génaration perdue, la génération X. Cette aura romantique s'est encore renforcée avec le suicide du leader de Nirvana, Kurt Cobain, en 1994