Rock est d'abord un diminutif commode de rock'n'roll. Mais dans les années 60, le terme prend une signification plus précise : il renvoie à l'émmergence de nouveaux artistes comme les Beatles, Bob Dylan, les Rolling Stones, etc..., qui s'inspirent en partie du rock'n'roll mais développent une exigence artistique plus grande que celle des pionniers. De plus, cette musique accompagne le développement des différents mouvements de contestation qui touchent les pays occidentaux. A partir de ce moment, le terme rock englobe aussi bien la musique que les fait de société qui ont trait à la jeunesse : de 1965 à 1976 le rock désigne tout ce qui est nouveau dans le domaine musical, social et culturel. A partir des années 80, on utilise le terme dans deux sens : de façon large, pour désigner toutes les musiques écoutées par les jeunes depuis les années 50, du rock'n'roll à la dance music ; de manière plus limitée, pour désigner les musiques des années soixante et celles qui après sont produites dans le même esprit.