En France, on utilise indifféremment hard rock et heavy metal. En fait, hard rock désigne une certaine manière de faire du rock, manière dont le heavy metal est issu : des accords (les rifts) répétés, l'accent mis plus sur le rythme que sur la mélodie ou l'harmonie, l'amplification, voire les distorsions. Le rock'n'roll  et le rock le plus influencés par le rhythm'n'blues et le blues relèvent de cette catégorie : certains morceaux d'Elvis Presley, d'Eddie Cochran, des Kinks, surtout les Rolling Stones, les Who, Jimi Hendrix ou les Cream. A partir de 1968, le hard rock devient un genre à lui tout seul avec Deep Purple, Led Zeppelin et se confond avec le heavy metal.